Poulegids Groep A: dit zijn de krachtsverhoudingen

Nu het WK dan ein-de-lijk hier is, zet ESPN per poule de zaken even op een rij. Dit zijn op voorhand de krachtsverhoudingen, hoofdvraag en belangrijkste verhaallijn in Groep A. (*Fluistertoon*: niet geheel onbelangrijke informatie voor jouw ESPN WK Pool.)

Krachtsverhoudingen

Zoals ik in bovenstaande video uitleg, is dit statistisch gezien misschien wel de meest gelijkwaardige poule op het gehele WK. Groep A telt én geen topfavoriet, én geen underdog die je op voorhand voor 0-punten-uit-3-duels kan intekenen.

Als een van de drie gastlanden is Mexico (nummer 15 op de FIFA Wereldranglijst) als ‘sterkste’ land ingedeeld in deze poule. Met Zuid-Korea (nr.25) hadden de Mexicanen het ook aanzienlijk erger kunnen treffen uit Pot 2 bij de loting. Het via de play-offs gekwalificeerde Tsjechië (nr. 41) en het verrassend geplaatste Zuid-Afrika (nr. 60) vervolledigen het kwartet.

De bookmakers gaan grotendeels mee bij de krachtverhoudingen volgens de FIFA-ranglijst. Mexico is favoriet voor groepswinst, maar niet met een enorme marge. Opvallender is dat de Tsjechen een grotere kans op plek 1 of 2 krijgen toegewezen dan de Zuid-Koreanen. Voor een ‘vierde ploeg’ wordt Zuid-Afrika dan weer relatief kansrijk ingeschat.

Hoofdvraag

Of de tamelijk onvoorspelbaar ogende Groep A in het zoals hierboven beschreven scenario eindigt, hangt vooral af van hoe Mexico voor de dag komt. Dat is namelijk minder een zekerheidje dan je gevoelsmatig zou denken.

De Mexicanen hebben jarenlang geteerd op een sterke generatie die schier oneindig lang door leek te willen voetballen. Veel van de kopstukken van die lichting waren bekende uitblinkers in de VriendenLoterij Eredivisie. Denk aan Andrès Guardado, Chucky Lozano en Héctor Moreno. Die leiders van weleer zijn er dit WK niet meer bij.

Hoewel dit Mexico zeker niet jong te noemen valt – het merendeel van de basisklanten is eind-twintig, terwijl spits Raúl Jiménez (35) en cultdoelman Guillermo Ochoa (40) de gemiddelde leeftijd nog eens opkrikken – is er wel sprake van een nieuwe nationale ploeg. De hoofdvraag is dan ook: zijn de op clubniveau in Mexico actieve sleutelspelers goed genoeg om een WK-run op poten te zetten?

Wil El Tri zijn favorietenstatus in Groep A waarmaken, dan dienen buitenspelers Roberto Alvarado (Chivas) en Alexis Vega (Toluca) en middenveldsdynamo Érik Lira (Cruz Azul) hun vorm aan te tikken die ze in de binnenlandse Liga MX bereiken.

Belangrijkste verhaallijn

Wil Tsjechië of Zuid-Korea uiteindelijk Groep A naar de hand zetten, dan zijn er sterk uiteenlopende wedstrijden nodig. De Tsjechen willen betonvoetbal zien, de Zuid-Koreanen gedijen juist bij flipperkastduels.

Dit Tsjechië lijkt in de verste verte niet op de verfijnde voetbalmachine die begin deze eeuw gebouwd was rondom sterren Pavel Nedved, Tomas Rosicky en Milan Baros. Met een 74-jarige bondscoach die vooral binnenlandse volksclubs taai wist te maken, mikt deze ploeg op de nul houden en toeslaan uit spelhervattingen. Met centraal verdedigingstrio Chaloupek-Hranac-Krejci, middenvelder Tomas Soucek (West Ham), buitenspeler Lukas Provod (Slavia Praag) en goaltjesdief Patrik Schick (Leverkusen) telt de verwachte Tsjechische basiself zes (!) veldspelers die langer zijn dan 1 meter 88. Kortom, een serieuze luchtmacht.

Wie zich een beetje heeft ingelezen voor dit WK, zal vast hebben meegekregen dat het beste er nog niet af is bij Koreaanse superster Heung-min Son – zelfs nu hij in de MLS op een minder intensief clubniveau speelt. Zijn ploeg wil Sonaldo daarom zoveel mogelijk in zijn element laten spelen. Dat vertaalt zich naar een speelwijze in een 3-4-3-formatie, die gericht is op zo vaak en explosief mogelijk omschakelen.

De hitte lijkt in Groep A dus een cruciale rol te gaan spelen. Wordt het zó heet dat de wedstrijden er een stuk passiever op worden, dan lonkt een kans voor het pragmatisch dichttimmer-voetbal van Tsjechië. Vallen de weersomstandigheden relatief mee, dan lijkt Zuid-Korea toch net wat meer beslissende kwaliteit in huis te hebben.